貝殼是寄送到加速器質(zhì)譜（AMS）實驗室進(jìn)行放射性碳測年的常見材料。很大一部分寄送到加速器質(zhì)譜實驗室進(jìn)行碳14測年的貝殼材料都是軟體動物貝殼。

對貝殼進(jìn)行放射性碳測年不太容易，因為有許多因素導(dǎo)致結(jié)果的不確定。美國物理化學(xué)家Willard Libby是放射性碳測年技術(shù)的先驅(qū)，他認(rèn)為貝殼是放射性碳測年效果最不好的材料。

貝殼可分為海洋類、河口類或河流類。AMS實驗室分析員需要知道他們正在分析的貝殼類型，以確定可能存在的污染物以及去除污染物的方法。

貝類生物的貝殼生長所需的碳是從生物圈中獲得的。科學(xué)研究表明，貝類動物從海洋或陸地植物中吸收有機碳，從海水重碳酸鹽、大氣二氧化碳或淡水重碳酸鹽中吸收無機碳。

貝殼由碳酸鈣晶體沉積，形成有機基體。有機基體是一種稱為貝殼硬朊的蛋白質(zhì)。這種蛋白質(zhì)僅構(gòu)成貝殼的很小一部分，因此放射性碳測年過程中所需要的樣品是無機的部分。

雖然碳酸鹽是無機質(zhì)，但是由于它的形成需要從生物圈中吸收碳14，因此仍然可以進(jìn)行測年。碳酸鹽在貝殼中常以礦物文石的形式存在，盡管在有些貝殼中是是文石和方解石的混合，而其他貝殼，如牡蠣殼，則主要是方解石。

使用貝殼的碳酸鹽成分會產(chǎn)生一些問題，因為該物質(zhì)易于溶解，且與其環(huán)境可進(jìn)行同位素或化學(xué)成分的交換。當(dāng)貝殼與它周圍土壤中的酸交換碳時，貝殼的碳14比率會發(fā)生改變，而放射性碳年齡也會變化。這種碳交換通常會影響貝殼的外層。

另一方面，重結(jié)晶甚至可以影響貝殼的內(nèi)層。這種現(xiàn)象伴隨著文石向方解石的轉(zhuǎn)化，會改變碳14的比率。貝殼與近現(xiàn)代方解石交換碳的時候，通常會發(fā)生再結(jié)晶現(xiàn)象。